Маріанська западина - «Дно Землі».
Маріанська западина - найглибше місце на нашій планеті. Назву свою ця абсолютна глибина отримала завдяки знаходяться поруч Марианским островам. Вся западина розтягнулася вздовж островів на півтори тисячі кілометрів і має характерний V-подібний профіль. По суті це звичайний тектонічний розлом, місце, де Тихоокеанська плита заходить під Філіппінську, просто Маріанська западина - це найглибше місце такого роду. Схили її круті, в середньому близько 7-9 °, а дно - плоске, шириною від 1 до 5 кілометрів, і розділене порогами на кілька замкнутих ділянок. Тиск на дні Маріанської западини досягає 108,6 МПа - це більш ніж в 1100 разів більше звичайного атмосферного тиску!
Першими, хто наважився кинути виклик прірви, були англійці - військовий трищогловий корвет "Челленджер" з вітрильним оснащенням був перебудований в океанографічне судно для гідрологічних, геологічних, хімічних, біологічних і метеорологічних робіт ще в 1872 році. Але перші дані про глибину Маріанського жолоба були отримані лише в 1951 році - згідно з проведеними вимірами глибина западини була оголошена рівною 10 863 м. Після цього найглибшу точку Маріанської западини стали називати "Безоднею Челленджера" (Challenger Deep). Важко собі уявити, що в глибинах Маріанського жолоба запросто поміститься найвища гора нашої планети - Еверест, а над нею ще й залишиться більше кілометра води до поверхні.
Наступними дослідниками Маріанської западини були вже радянські вчені - в 1957 році, під час 25-го рейсу радянського науково-дослідного судна "Витязь", вони не тільки оголосили максимальну глибину западини рівній 11 022 метрам, а й встановили наявність життя на глибинах понад 7000 метрів , спростувавши тим самим існуючу в той час уявлення про неможливість життя на глибинах понад 6000-7000 метрів.
23 січня 1960 року здійснено перше і єдине занурення людини на дно Маріанського глибоководного жолоба. Таким чином, єдиними людьми, що побували "на дні Землі", стали лейтенант ВМС США Дон Уолш і дослідник Жак Пікар.
Під час занурення їх захищали броньовані, товщиною в 127 міліметрів, стінки батискафа під назвою "Трієст". Батискаф був названий на честь італійського міста Трієст, в якому були зроблені основні роботи по його створенню. Згідно приладів на борту "Трієста", Уолш і Пікар занурилися на глибину 11 521 метр, але пізніше ця цифра була трохи підкоригувати - 10 918 метрів.
Занурення зайняло близько п'яти, а підйом - близько трьох годин, на дні дослідники пробули лише 12 хвилин. Але і цього часу їм вистачило для того, щоб зробити сенсаційне відкриття - на дні вони виявили плоских риб розміром до 30 см, схожих на камбалу.
Дослідження 1995 року показали, що глибина Маріанської западини становить близько 10 920 м, а японський зонд "Kaik", спущений в Безодню Челленджера 24 березня 1997, зафіксував глибину 10 911,4 метра.
Маріанська западина не раз лякала дослідників таящіміся в її глибинах монстрами. Перший раз з непізнаним зіткнулася експедиція американського науково-дослідного судна "Гломар Челленджер". Через деякий час після початку спуску апарату, реєструючий звуки прилад став передавати на поверхню якийсь металевий скрегіт, що нагадує звук, що розпилюється металу. В цей час на моніторі з'явилися якісь неясні тіні, схожі на гігантських казкових драконів з декількома головами і хвостами. Через годину вчені занепокоїлися, що унікальна апаратура, виготовлена в лабораторії НАСА з балок надміцної титаново-кобальтової сталі, що має кулясту конструкцію, так званий "їжак" діаметром близько 9 м, може залишитися в безодні Маріанської западини навічно - так що було прийнято рішення негайно підняти апарат на борт корабля. "Їжака" витягували з глибин більше восьми годин і як тільки він з'явився на поверхні негайно поклали його на спеціальний пліт. Телекамеру і ехолот підняли на палубу "Гломар Челленджера". Дослідники прийшли в жах, коли побачили, наскільки були деформовані прочнейшие сталеві балки конструкції, що ж стосується сталевого 20-сантиметрового троса, на якому опускали "їжака", то вчені не помилилися в природі переданих з водного безодні звуків - трос був наполовину перепиляний. Хто намагався залишити апарат на глибині і навіщо - так назавжди і залишиться загадкою. Подробиці цієї події були опубліковані в 1996 році газеті "Нью-Йорк Таймс".
Ще одне зіткнення з нез'ясовним в глибинах Маріанської западини сталося з німецьким науково-дослідним апаратом "Хайфіш" з екіпажем на борту. На глибині 7 км апарат несподівано припинив рух. Для з'ясування причини неполадок гідронавти включили інфрачервону камеру. Те, що вони побачили в наступні кілька секунд, здалося їм колективної галюцинацією: величезний доісторичний ящір, втупившись зубами в батискаф, намагався розгризти його як горіх. Отямившись від шоку, екіпаж привів у дію пристрій, іменоване "електричної гарматою", і чудовисько, уражене потужним розрядом, сховалося в безодні.
31 травня 2009 року на дно Маріанської западини занурився автоматичний підводний апарат Nereus. Згідно вимірам, він опустився на 10 902 метра нижче рівня Світового океану. На дні Nereus зняв відео, зробив кілька фотографій і навіть зібрав зразки відкладень на дні. Завдяки сучасним технологіям, дослідникам вдалося сфотографувати трохи представників Маріанської западини.
