Уилбер і Орвілл Райти - навчити літак літати

Перший політ двох американців, братів Райт - старшого Уилбера і молодшого Орвілла - на апараті "Флайер" 17 грудня 1903 з двигуном внутрішнього згоряння здивував і американців і європейців. А 2 роки по тому брати здійснили політ на літаку власної конструкції з мотором. Їх головна заслуга полягала в тому, що вони, експериментуючи на землі в аеродинамічній трубі, відкрили так звані три осі обертання літака - подовжню, поперечну і вертикальну, що забезпечило рівновагу під час польоту. У цьому полягала принципова відмінність їх апаратів від тих, які конструювали в той час.

Захоплення технікою почалося в дитинстві з іграшки - апарату нехитрій конструкції типу вертольота з паперу, бамбука і гумового моторчика. Він злітав і тримався в повітрі. А коли іграшка зламалася, стали робити свою.

Брати не пішли по стопах батька, єпископа Євангелічної церкви в Міллвіле штату Індіана, а придбали невеликий магазин, в якому стали продавати друковані преси, двигуни і входили в моду велосипеди.

Інтерес до польотів з'явився у братів в 1890 році, коли вони жили вже в Дейтоні штату Огайо і прочитали в газетах про польоти німецького інженера Отто Лилиенталя, який розробив, побудував і сам випробував 11 літальних апаратів. Лілієнталь вивчав будову крил птахів, їх політ, його планери літали як птахи. Не всі йому вдавалося, але він зробив понад 2 тисяч польотів. А якщо до планеру прилаштувати мотор? Тоді можна здійснювати великі перельоти. Ця ідея так захопила братів, що вони стали збирати всі публікації, пов'язані з повітроплаванням.

У серпні 1896 року Лілієнталь загинув під час свого польоту в Берліні. Ця звістка справила на братів гнітюче враження. Вони все більше схилялися до думки, що літальний апарат потрібен двигун, за допомогою якого людина могла б їм управляти.

Свої експерименти брати почали в 1899 році. Першими в небо вони запускали повітряні змії. Спостерігаючи за їх польотом, вони зрозуміли: щоб зробити поворот, змій повинен зробити крен точно так, як це роблять птахи. Значить, нерухоме крило повинно мати свої рулі - елерони. Вони знову відчували повітряні змії і тросами з землі повертали ці рулі. Змії їх слухались.

Потім брати стали експериментувати з планерами, але замість людини в кабіну вони клали мішок з піском, їздили на велосипедах з приробленими до них крилами і в кінці кінців створили аеродинамічну трубу, щоб визначити підйомну силу Вони переконалися, що апарат слухається людини, повертає, якщо у крил виникає перекіс. Поворот може здійснюватися в ту чи іншу сторону за допомогою крену - різноспрямовано повернених кутів крила. А підйом на потрібну висоту буде відбуватися за допомогою спеціального горизонтально лежачого попереду плоского керма.

Уилбер і Орвілл все конструювали самі - дерев'яний каркас апарату, 2 дерев'яних пропелера, бензиновий двигун і ланцюгову передачу, як у велосипеда. Після першого успішного випробування вони зробили ще дві моделі, які, правда, пролітали всього до 100 м в довжину при швидкості 40 кілометрів на годину. Зате вже в 1905 році їх "Флаєр-3" пролетів 38 км за 33 хвилини. Це був абсолютний рекорд!

Створивши свою компанію, брати постаралися налагодити контакти з армією США. Щоб привернути увагу військових до своїх машин, вони демонстрували їм свої керовані апарати, які вміють літати по колу! Таке нікому в той час ще не вдавалося. Але у братів бували і невдачі. Вони не раз падали на землю, ламали кістки, лікувалися - і продовжували свою справу. Починаючи з 1908 року вони їздили в Європу і там показували свої машини, які викликали загальне захоплення.

4 жовтня 1909 року у час святкування в Нью-Йорку Уилбер здійснив політ над містом, зробивши коло над статуєю Свободи. Це був останній тріумф обох братів. У 1912 році Уилбер захворів черевним тифом і помер. Орвілл продав компанію і літаками більше не займався.

Їх перший "Флайер" мав розмах крил 12 м, важив всього 283 кг, двигун важив 77 кг. Це була найлегша і в той же час сама керована машина.