Чому ми постійно хворіємо взимку?
Він починається разом з листопадом. Ртуть падає, сонячне світло меркне і приходить кашель. У кращому випадку у вигляді звичайної застуди, яка залишає дивне відчуття дертя горла. Якщо не щастить, організм охоплює висока температура і ломота в кінцівках на термін до тижня або довше. Грип. Сезон грипу - життєвий факт, але до недавнього часу ніхто не знав чому. Відповідь ховається в огидних способах, якими люди діляться мікробами між собою.
Сезон грипу з'являється так передбачувано і зачіпає так багато людей, що важко повірити в те, що вчені й гадки не мають, чому настання холодів пов'язане з поширенням мікробів. Але за останні п'ять років вони, втім, прийшли до ряду висновків, які можуть дати нам відповіді і допомогти зупинити хвилю інфекції - і всі вони витають навколо похмурого факту про те, що виходить з ваших легенів в повітря в процесі чхання.
Нове розуміння грипу не може прийти досить швидко; по всьому світу до п'яти мільйонів осіб хворіють на грип в кожен сезон і близько чверті мільйона вмирають від нього. Частина проблеми полягає в тому, що вірус змінюється так швидко, що тіло людини не встигає підготуватися до штаму нового сезону. "Антитіла, які ми виробляємо, більше не дізнаються вірус - так ми втрачаємо імунітет", - говорить Джейн Метц з Брістольського університету. Це також ускладнює розробку ефективної вакцини. Крім того, в справу вступає елементарне невігластво: навіть якщо ви створюєте нову вакцину для кожного штаму, спробуйте переконати людей її приймати.
Є надія, що краще розуміння того, чому грип поширюється в зимовий період, але природним чином зникає в літній, допоможе лікарям знайти прості способи зупинити його поширення. Попередні теорії спиралися на нашу поведінку. Ми проводимо більше часу в приміщенні взимку, а значить, знаходимося в тісному контакті з іншими людьми, які можуть бути носіями бактерій. Також ми, швидше за все, будемо користуватися громадським транспортом - і коли нас притискають чхають пасажири, а на вікнах виступає конденсат їх кашлю, нескладно припустити, що в певний момент грип добирається і до нас.
Інша популярна ідея витає навколо нашої фізіології: холодна погода знижує оборонні можливості вашого організму проти інфекцій. У короткі зимові дні, без рясного сонячного світла, ми страждаємо від браку вітаміну D, який допомагає роботі імунної системи організму, що робить нас більш вразливими до інфекції. Крім того, коли ми вдихаємо холодне повітря, кровоносні судини в носі звужуються, щоб перешкоджати втраті тепла. Це може перешкоджати досягненню білих кров'яних клітин (борців з мікробами) наших слизових оболонок і боротьбі з усіма вірусами, які ми вдихаємо, дозволяючи їм безперешкодно проходити через наш захист. (Частково тому, можливо, ми схильні хворіти, виходячи з дому з мокрою головою).
Хоча такі чинники відіграватимуть певну роль у передачі грипу, аналіз показує, що вони не можуть повністю пояснити щорічне наступ сезону грипу. Замість цього відповідь може ховатися в невидимому повітрі, яким ми дихаємо. Завдяки законам термодинаміки, холодне повітря може переносити менше водяної пари, поки він не досягає "точки випадання роси" та проливається дощем. Тому, хоча погода за вікном може здаватися вологою, саме повітря сухий, оскільки втрачає вологість. Дослідження останніх кількох років показали, що ці сухі умови забезпечують ідеальне середовище для поширення вірусу грипу.
Лабораторні експерименти показали, як грип поширюється серед груп морських свинок. У вологому повітрі епідемія не може наростити обороти, тоді як в сухих умовах поширюється як лісова пожежа. Порівнюючи кліматичні записи за 30 років із записами охорони здоров'я, Джеффрі Шаман з Колумбійського університету і його колеги виявили, що епідемії грипу майже завжди слідують за падінням вологості повітря. Графіки перекриваються настільки тісно, що "ви практично можете накласти один на інший", говорить Метц. Відкриття вчених багаторазово відтворили, включаючи навіть аналіз пандемії свинячого грипу в 2009 році.
Це нелогічно - адже ми зазвичай думаємо, що волога погода все погіршує, а не захищає нас від хвороб. Але щоб зрозуміти, чому, потрібно зрозуміти своєрідну динаміку нашого кашлю і чхання. Кожен раз, коли ми застуджені і чхаємо, ми випускаємо туман частинок з нашого носа і рота. У вологому повітрі ці частинки можуть залишатися відносно великими і падати на підлогу. Але в сухому повітрі вони розбиваються на менші частинки - стають настільки малими, що можуть залишатися на плаву годинами або днями. Утворюється суспензія. В результаті цього взимку ви дихаєте коктейлем з мертвих клітин, слизу і вірусів всіх, хто недавно відвідував кімнату.
Більш того, водяну пару в повітрі здається токсичним для самого вірусу. Можливо, змінюючи кислотність або концентрацію солі в клаптиках слизу, вологе повітря може деформувати поверхню вірусу, тим самим знищуючи зброю, яке дозволяє йому атакувати наші клітини. На противагу цьому, віруси в сухому повітрі можуть плавати навколо і залишатися активними годинами - поки їх не вдихнуть або її не ковтне, дозволивши осісти на клітинах горла.
З будь-якого правила є винятки. Хоча повітря на літаках, як правило, сухий, він, схоже, не збільшує ризик підхопити грип - можливо, тому що кондиціювання повітря відфільтровує будь-які бактерії, перш ніж вони встигають поширитися. І хоча сухе повітря, здається, сприяє поширенню грипу в помірних регіонах Європи і Північної Америки, деякі суперечливі результати свідчать про те, що мікроби поводяться схоже в тропічних регіонах.
Одне з пояснень має на увазі, що в особливо теплих і вологих умовах тропічного клімату вірус може в кінцевому підсумку осідати на великих поверхнях в кімнаті. Таким чином, хоча він погано виживає в повітрі, він процвітає на всіх, чого ви торкаєтеся, а після проникає і в рот.
Добре, припустимо, все так. Але тоді ці висновки могли б підказати простий спосіб вбивства всіх бактерій, поки вони витають в повітрі, по крайней мере в північних регіонах. Тайлер Кеп з Клініки Майо в Рочестері, штат Міннесота, підрахував, що робота зволожувача повітря в школі протягом однієї години може вбити близько 30% всіх вірусів, що літають в повітрі. Аналогічні заходи (майже буквально) можуть облити холодною водою інші гарячі точки розповсюдження захворювань - на зразок коридорів в лікарнях або громадського транспорту.
"Таким чином можна буде приборкати великі спалахи, які відбуваються кожні пару років разом зі зміною вірусу грипу, - говорить він. - Потенційний вихлоп в вартості пропущених робочих днів, шкільних днів, в плані здоров'я, буде колосальним".
Шаман зараз опрацьовує подальші заходи, хоча вважає, що це буде нелегко.
"Хоча висока вологість асоціюється з низькими рівнями виживання грипу, існують інші патогени начебто цвілі, які процвітають при високій вологості, - говорить він. - Тому до зволоження доведеться підходити обережно".
Вчені підкреслюють, що вакцинація і хороша особиста гігієна все ще залишаються кращими способами захистити себе; використання водяної пари для вбивства мікробів - це всього лише пропозиція, друга лінія атаки. Коли маєш справу з таким слизьким і всюдисущим ворогом, як вірус грипу, доводиться використовувати все можливе зброю в арсеналі.
